認(rèn)知療法是根據(jù)人的認(rèn)知過程，影響其情緒和行為的理論假設(shè)。通過認(rèn)知和行為技術(shù)來改變求治者的不良認(rèn)知，從而矯正并適應(yīng)不良行為的心理治療方法。認(rèn)知療法是新近發(fā)展起來的一種心理治療方法，它的主要著眼點(diǎn)，放在患者非功能性的認(rèn)知問題上，企圖通過改變患者對(duì)己、對(duì)人或?qū)κ碌目捶ㄅc態(tài)度來改變并改善所呈現(xiàn)的心理問題。

由于文化、知識(shí)水平及周圍環(huán)境背景的差異，人們對(duì)問題往往有不同的理解和認(rèn)知。“認(rèn)知”是指一個(gè)人對(duì)一件事或某對(duì)象的認(rèn)識(shí)和看法，對(duì)自己的看法，對(duì)人的想法，對(duì)環(huán)境的認(rèn)識(shí)和對(duì)象的見解等等。例如：同樣的一所醫(yī)院，小孩可能依自己的認(rèn)識(shí)和經(jīng)驗(yàn)，把它看成是一個(gè)“可怕的場(chǎng)所”，不小心就會(huì)被打針；一般人會(huì)看成是“救死扶傷”之地、可幫其“減輕痛苦”；而有些老年人則可能把醫(yī)院看成是“進(jìn)入墳?zāi)怪�門”。所以，關(guān)鍵不在“醫(yī)院”客觀上是什么，而是被不同的人認(rèn)知或看成是什么。不同的認(rèn)知就會(huì)滋生不同的情緒，從而影響人的行為反應(yīng)；因此，“認(rèn)知療法”強(qiáng)調(diào)，一個(gè)人的非適應(yīng)性或非功能性心理與行為，常常是受不正確的扭曲的認(rèn)知影響而產(chǎn)生的。如果更改或修正其扭曲的認(rèn)知，則可改善他的心理與行為。所以，心理治療的重心在于，更改或修正扭曲的認(rèn)知而不是適應(yīng)不良的行為。正如認(rèn)知療法的主要代表人物貝克(A·T·Bbek)所說：“適應(yīng)不良行為與情緒，都源于適應(yīng)不良的認(rèn)知，因此，行為矯正療法不如認(rèn)知矯正療法。”例如，一個(gè)人一直“認(rèn)為”自己表現(xiàn)得不夠好，連自己的父母也不喜歡他，因此，做什么事都沒信心，很自卑，心情也常不好。認(rèn)知療法的策略，在于幫助他重新構(gòu)建認(rèn)知結(jié)構(gòu)，重新評(píng)價(jià)自己，重建對(duì)自己的信心，更改認(rèn)為自己“不好”的認(rèn)知。

認(rèn)知療法常采用認(rèn)知重建、心理應(yīng)付、問題解決等技術(shù)進(jìn)行心理督導(dǎo)和治療，其中認(rèn)知重建最為關(guān)鍵。對(duì)于如何重建人的認(rèn)知結(jié)構(gòu)，從而達(dá)到治療的目的，認(rèn)知療法的大師們各自提出了自己的看法，艾利斯(Eilis)認(rèn)為，經(jīng)歷某一事件的個(gè)體對(duì)此事件的解釋與評(píng)價(jià)、認(rèn)知與信念，是其產(chǎn)生情緒和行為的根源。因此，不合理的認(rèn)知和信念引起不良的情緒和行為反應(yīng)，只有通過疏導(dǎo)、辯論來改變和重建不合理的認(rèn)知與信念，才能達(dá)到治療目的。梅欽伯姆(Meichenba帥)認(rèn)為，人的行為和情緒由自我指令性語(yǔ)言控制，而自我指令性語(yǔ)言在兒童時(shí)代就已經(jīng)內(nèi)化，雖在成人期意識(shí)不到，但仍在控制人類的行為和情緒。如果自我指令性語(yǔ)言在形成過程中有誤，則會(huì)產(chǎn)生情緒障礙和適應(yīng)不良行為。因此，治療包括學(xué)習(xí)新的自我指令、使用想象技術(shù)來解決問題等。貝克也指出，心理困難和障礙的根源來自于異常或歪曲的思維方式，通過發(fā)現(xiàn)、挖掘這些思維方式，加以分析、批判，再代之以合理的、現(xiàn)實(shí)的思維方式，就可以解除患者的痛苦，使之更好地適應(yīng)環(huán)境。

從另一角度言，認(rèn)知療法乃是針對(duì)心理分析療法的缺陷而發(fā)展起來的。因?yàn)樵谛睦矸治鲋委煏r(shí)，常著重于心理與行為的潛意識(shí)和情感癥結(jié)，而這種潛意識(shí)的欲望或情感，往往只是施治者的分析推測(cè)，不容易向患者解釋，也不容易被患者接受，更不易作為治療的著眼點(diǎn)來操作。但認(rèn)知治療把著眼點(diǎn)放在認(rèn)知上，它不必管看不到也抓不到的潛意識(shí)，只要更正這些可用語(yǔ)言描述的觀念、想法、信念，處理好非功能的“認(rèn)知”即可，既明顯，又具體，易取得患者的理解與協(xié)作。

認(rèn)知療法強(qiáng)凋，常見的心理障礙的中心問題是某些歪曲的思維。認(rèn)知治療在于向患者提供有效的方法以克服盲目、錯(cuò)誤的認(rèn)知。從廣義的角度看、認(rèn)知療法包括所有能改變錯(cuò)誤認(rèn)知的方法，如說明、教育、批評(píng)、促膝談心等。但作為一種特殊的治療手段，相應(yīng)地有其特殊的方法、技術(shù)和程序。首先，施治者要向求治者說明一個(gè)人的看法與態(tài)度是如何影響其心情及行為的；其次，幫助求治者去檢討他所持有的對(duì)己、對(duì)人以及對(duì)四周環(huán)境的看法，從中發(fā)覺與患者主訴的問題有密切關(guān)系的一些“看法”或“態(tài)度”，并協(xié)助患者去檢討這些看法或態(tài)度與一般現(xiàn)實(shí)的差距，指出其錯(cuò)誤認(rèn)知的非功能性與病態(tài)性。最后，督促患者去練習(xí)更換這些看法或態(tài)度，重建功能性的、健康的看法與態(tài)度，以便借新的看法或態(tài)度來產(chǎn)生健康的心理與適應(yīng)性的行為。